Как оказалось, не только меня поразило количество детей у Приски! Господин Бинго Боффин тоже был весьма удивлён:

— Должен признать — я и не помнил, что у Приски столько сыновей и дочерей. Я постараюсь запомнить их всех, да... — по секрету признался мне он. — Кстати, когда я гостил тут в последний раз, несколько лет назад, одна из дочерей Приски произвела весьма приключенческое впечатление... интересно, что бы она сказала о моём путешествии?

Господин Бинго на минутку задумался, а я прикинула, кто же это может быть. Ангелика любит животных, Камелия больше о хозяйстве печётся, Эсмеральда разве что, с её танцульками?

— Кажется, у неё было цветочное имя? — продолжил думать вслух господин Бинго.

Хм, не Эсмеральда. Камелия всё-таки? Неожиданно.

— Возможно, Мэриголд...

Но такую хоббитушку я точно в списке детей Приски не видела!

— Да, точно! Так, где же юная Мэриголд... — господин Бинго заозирался.

Но юной Мэриголд тут не было. Никакой не было, это я вам могу точно сказать, потому что лично оббегала всю Забрендию и Ручейную Балку, собирая родственников господина Боффина! Улыбка его, к слову, слегка поблекла.

— Ох-ох-ох. Фиалочка, мне жаль, но, кажется, мы одну хоббитушку забыли!

То есть их не семь, а восемь. Ну, при таких количествах, конечно, одним дитём больше, одним меньше... нет, однозначно, не буду столько заводить! Экая морока!

А тут Ангелика, которая прислушивалась к нашим перешёптыванием с господином Боффином, внезапно сказала:

— Да, я нигде не вижу Мэриголд. Но это не так уж и необычно. Она всегда где-то бродит. Представляете, она носит деревянный меч и воображает себя героем...

Мы представили и закивали. Вообще-то у меня полно знакомых хоббитов, которые носят мечи из разных материалов и геройствуют в меру своих сил. Но я решила об этом не говорить. Ангелика продолжала:

— Она часто уходит глубоко в Вековечный Лес, и иногда приносит грибы и прочие вкусности для нас. Хотя там вообще-то опасно. Летучие мыши, и подозрительные корни, и волки, — так Мэриголд говорила! — Ангелика аж поёжилась от избытка чувств.

Подозрительные корни вместе с мышами и волками и впрямь выглядели странно. Но я оставила своё мнение при себе, потому что я воспитанная хоббитушка и не перебиваю.

— В общем, — подытожила Ангелика, — если вы хотите её найти в Вековечном Лесу, придётся как-то разобраться со всеми этими ужасными существами!

Не хватило мне жаб в Лягушатниках! Теперь ещё и мыши (летучие), и волки, и кто его знает что ещё! Бр-р-р.

Вы когда-нибудь были в Вековечном Лесу? Если нет — и не советую! Если да — сочувствую! Во-первых, там много деревьев. То есть, конечно, лес и всё такое, но деревьев СЛИШКОМ много! И они как-то слишком тесно растут. А где не растут — там течёт Ветлянка, речка такая, а где она не течёт, и нет деревьев — непролазное болото. И я уж не говорю о тех самых летучих мышах, волках, МЕДВЕДЯХ и — да-да! — корнях, которые торчат из земли в самых неожиданных местах и норовят ухватить тебя за что-нибудь. Уф. Приятного, доложу я вам, было мало в этой «прогулке», а тут ещё и господин Бинго Боффин не особенно помогал. Потому нас сначала занесло аж на Лысый Холм! Похоже, там и живёт большая часть лесных обитателей. Едва унесли оттуда ноги. Потом господин Боффин долго меня убеждал, что нам куда-то туда, но там было слишком много паутины, и я его отговорила. А ещё мы встретили местного лесника, старого Гильямина Брендискока, отдыхавшего в лагере у Ветлянки. Добрейшей души хоббит, хоть и любит поболтать чрезмерно!

Но Мэриголд мы всё-таки нашли! О чём мне и сообщил господин Бинго Боффин, когда мы вылезли из Ветлянки на другой берег. Брод бродом, а речка какая-то... оболоченная!

— Я только стал на путь приключений, и от старых привычек пока сложно избавиться, — тем временем вздыхал господин Бинго, опираясь на свою трость и поглядывая на Мэриголд. — И в этом страшноватом лесу мне неуютно. Но Мэриголд же совсем юная хоббитушка, и она частенько приходит сюда, и сама справляется со всеми этими неприятностями... Похоже, её подарочки — грибы и лакомства из леса — обеспечивают молчание её братьев и сестёр. Приска бы никогда такого поведения не позволила!

Мэриголд улыбнулась, прислушиваясь к тираде господина Боффина. Она оказалась крепенькой хоббитушкой, на вид чуть старше меня. И впрямь со щитом и мечом! Почти как некоторые мои знакомые хоббиты, только те ещё и в доспехи заворачиваются, как начинка в блинчики.

Пока господин Боффин приходил в себя и отдыхал после порции лесных приключений, мы с Мэриголд разговорились. Оказалось, что она никогда не верила, что относится к Боффинам, потому что её братья и сёстры скучные и домоседы. А ведь всё самое интересное происходит как раз вдали от дома! Тут я с ней даже и согласилась. У меня возле дома никакие корни за одежду никого не хватают. Хотя, говорят, у некоторых пошла мода заводить какие-то особые прудики, в которых живут — страшно сказать! — щупальца. Но среди моих соседей таких странных нет!

— Знаешь, Фиалочка, однажды я предложила Эсмеральде прогуляться вместе в Комариные топи, что за городом Бри, - раз она так любит танцевать в Жабьем болоте...

Тут я содрогнулась. Если бы меня пригласили гулять в место с таким названием, я бы точно не пошла. Слыханное ли дело — болото с таким количеством комаров, что его так и назвали!

—...но она отказалась! — продолжала Мэриголд и недовольно поморщилась. — И даже сказала, что пожалуется маме, так что я не стала настаивать. Ну разве это не скучно?

Нет, конечно, сидеть целыми днями дома скучно. Но как-то можно найти более симпатичные места для прогулок, знаете ли.

А ещё Мэриголд рассказала, где взяла меч и щит. Меч она сделала сама из ветки — честно говоря, это и была, скорее, заострённая палка, — а щит достала в волчьем логове, представляете? Правда, в тот момент волков там не было, но всё же.

— Не думала, что кто-то ещё из Боффинов способен на такое, — добавила она и посмотрела на господина Бинго. — Но, похоже, кузен Бинго тоже любит приключения! Вы бы знали, как я счастлива это слышать!

Ну, догадываемся. Грустно, когда все твои родственники не разделяют твоих увлечений, знаете ли.

Одним словом, мы отлично с Мэриголд поболтали! И выяснилось, что она в лесу встретила любопытное существо (на этой словах я уже представила какого-то паукомедведя с корнями), которое пригласило её в гости, показать свой дом (тут я дорисовала паукомедведю разговорчивую пасть и мрачную пещеру, куда надо непременно заманивать беспечных путников). Нас Мэриголд звала с собой, и я уже начала подумывать, как бы отказаться повежливее и отговорить господина Бинго, но оказалось, что существо носит жёлтые сапоги, его имя Мэриголд не запомнила, а живёт оно недалеко, на северо-востоке от места, где мы стояли. Паукомедведь с корнями в сапогах мне показался всё же совсем ненастоящим, так что я согласилась на «погостить».

И мы пошли. По дороге едва не скормили господина Бинго Старому Вязу, но Мэриголд оказалась в курсе его проделок, и мы быстренько убежали. Старый Вяз — это дерево. Вяз, да. Он немножко разумный, но недостаточно, вот и нападет иногда на путников. Те, кто в Лесу бывает частенько, про это знают, и стараются вдоль Ветлянки не ходить. Вот так-то. А с виду — просто большое и старое дерево...

Никаких паукомедведей не существует, доложу я вам. Знакомцем Мэриголд оказался Том, у него в Вековечном Лесу чудесный домик, и жена Златеника. Чудной этот Том, стихами всё время говорит, причём так заразительно, что со временем начинаешь отвечать ему в тон. Поразительно! И все кругом такие дружелюбные, заглядение.

Мэриголд была в полном восторге!

— Ты когда-нибудь видела такой же уютный домик, Фиалочка? — восхищалась она, оглядываясь. — Дом моих новых друзей, Тома и Златеники, надо же. Они такие таинственные, но как же хочется разузнать побольше! Откуда они родом? Почему живут в Лесу? У меня столько вопросов, но когда я их задаю, Том и Златеника только улыбаются, и не отвечают. Но я всё равно очень рада знакомству! Интересно, а что о них думает кузен Бинго?

Кузен Бинго, то есть господин Бинго Боффин, тоже проникся:

— Какой необычный вид: аккуратный домик в самом сердце опасного леса, жилище весьма причудливой личности и его не менее таинственной жены!

Эк загнул. Да, господину Боффину однозначно надо записывать свои приключения!

— Фиалочка, я даже не думал, что такое место может существовать, — продолжал он. — Даже если завтра вдруг моё путешествие завершится, я всё равно буду считать его приключением, полным чудес. Да, но надо отдохнуть с дороги через лес. А позже, возможно, я поговорю с Томом и Златеникой, и опишу их в моём дневнике!

Господин Бинго порылся в карманах и выдал мне очередную горсть блестяшек [Bingo Badges].

Вот, смотрите! Я ещё отметила на карте, как мы шли. И все полезные места тоже!