Договорить он не успел. Внизу раздался тонкий женский визг, а в следующий момент рычание и вой волков. Внизу стояла Эливи, окруженная зверями. Волки медленно приближались к ней, оскалив клыки.
Первым среагировал Тимлонд. Внезапно он выхватил лютню, которая все это время болталась в мешке у него на поясе, и начал наигрывать какую-то мелодию. Волки как по команде повернули головы в его сторону. Напевая нечто идиотско-героическое и повизгивая от ужаса, хоббит бросился бежать вдоль обрыва.
Часть зверей тут же метнулась за ним, но на одного из волков сверху плюхнулся гном. Спина животного хрустнула, волк пару раз дернулся и затих. Потирая ушибленную пятую точку, Вандин поднялся на ноги, но тут же был сбит другим зверем. Несколько секунд он отчаянно боролся, стараясь избежать клыков и спихнуть врага с себя, пока не заметил что в боку у волка торчит стрела. Довольно ухмыляясь, Фелондир натянул тетиву и стал искать следующую цель. Что-то буркнув, гном встал на ноги, поднял свой топор и припечатал щитом ближайшего волка.
Воспользовавшись тем, что стая отвлеклась от нее, Эливи бросилась вперед к огромному камню, который возвышался посреди оврага. Карабкаясь по нему словно кошка, она забралась чуть выше высоты человеческого роста. Один из волков попытался, подпрыгнув, вцепиться ей в ногу зубами, но, получив удар каблуком сапога в морду, плюхнулся на землю. К этому моменту Фелондир уже спустился вниз и орудовал клинками, встав спиной к спине с Вандином, который отмахивался от зверей топором и умело прикрывался щитом. Оказавшись около камня, эльф подпрыгнул, зацепился одной рукой и с легкостью подтянулся наверх. Гном же прижался к камню спиной и выставил впереди себя щит.

- Давай! Хватайся! - закричала Эливи, протягивая Вандину руку, - Эльф, да помоги же мне!
- Я лучше сдохну, чем позволю себе скакать по камням как горный козел! - гордо заявил Вандин.
- И ведь сдохнешь, если не позволишь втащить тебя наверх!
- Каким то облезлым шавкам не одолеть меня! - гном прижал одного из волков щитом к земле и рубанул топором по шее, - Гха-ха! Подходите, песьи дети!

Видя, что гнома не переубедить, Эливи в сердцах сплюнула и спрыгнула вниз. На нее тут же бросился зверь, но был отброшен пинком и ударом кинжала. Фелондир с невозмутимым видом натянул тетиву и еще один волк упал замертво.

- Что это? Эльф демонстрирует мастерство стрельбы? - захохотал Вандин, утирая волчью кровь с лица, - Как хорошо, что мой зад надежно прикрыт этим камнем!

В гуще боя все позабыли о Тимлонде. И очень зря. Хоббит появился так, что эффектнее и не придумать. Вереща тоненьком голоском, он ехал верхом на волчьей спине. Судя по размерам и окрасу "под седлом" оказался сам вожак стаи. Бедное животное совсем ошалело от криков и, высунув на бок язык, металось из стороны в сторону, врезаясь в членов своей стаи. Как полурослик ухитрялся держаться, да еще при этом прижимать свою лютню к груди - загадка. Волки, окончательно деморализованные этим происшествием, начали разбегаться в разные стороны. Вожак внезапно затормозил, катапультировав хоббита в кусты, и, трусливо поджимая хвост, бросился наутек.

Когда последний из волков скрылся из виду, отряд сумел перевести дух. К счастью обошлось без травм, если не считать царапин, ссадин и синяков. Фелондир собирал свои стрелы. Эливи пыталась очиститься от грязи, в которой извозилась с ног до головы, когда упала в овраг. Вандин с явным удовольствием вычесывал листву из бороды. Только Тимлонд был выбит из колеи. Продолжая прижимать свою лютню к груди, он сидел на земле и мелко дрожал.
Рассудив, что волки могут вернуться, приключенцы быстро собрались и отправились дальше в лес. Вандину пришлось тащить хоббита на спине, так как тот все еще не пришел в себя. Фелондир довольно быстро отыскал след разбойников, который через пару часов привел отряд к лагерю разбойников.
 

Издалека было видно, что лагерь расположен в руинах какого-то древнего форта. Ситуация осложнялась тем, что никто не знал - где конкретно находится главарь банды, да и вообще смутно представляли, как отличить главаря от остальных разбойников.

- Девка, они такие же как ты, тоже воры, - хоббит обратился к Эливи, - Может договоришься, что бы пропустили? А то мне помереть не хочется.
- Верно. Иди, женщина... Как тебя там? Эивили? В общем, иди разузнай, - поддержал его Вандин.
- Меня зовут Эливи, - девушка прожгла гнома и хоббита взглядом, - И я вам не девочка на побегушках.
- Отлично! Пойдем всем вместе и у тех работяг спросим: "Мы тут голову кое-чью снять хотим, не подскажите где он находится?" - съязвил эльф.

Эливи еще некоторое время возмущалась, но в результате все таки отправилась вперед на разведку. Надежно спрятавшись, остальные наблюдали, как она приблизилась к лагерю и заговорила с часовым. Разговор продолжался довольно долго, но постепенно начал переходить на повышенные тона. Вдруг часовой закричал, предупреждая остальных разбойников, и замахнулся на девушку клинком. В следующий миг он упал, сраженный стрелой. Члены отряда собрались вокруг тела.

- Тоже мне, мастер переговоров! - возмутился гном, тыкая сапогом труп, - Теперь придется идти напролом.
- Эльф! - Эливи прикрыла рукой царапину от стрелы у виска, - Ты мне ухо прострелить решил!
- Радуйся - тебе повезло больше моего наставника, - хмыкнул эльф.
- Даа...беда. По крайней мере я узнала, что наш заказ находится в северо-восточной части руин. Только до туда еще добраться надо.
- Ай, ладно, что я, не гном что ли. Зря тащился в такую даль? Вперед! Убьем тут всех! - издав боевой клич, Вандин рванулся в лагерь.
- А может я им спою, и он подобреют? - робко предложил хоббит.

Уже на входе приключенцев встретило пятеро разбойников. Вандин, взяв хороший разгон и выставив вперед щит, врезался в них. Трое не успели отскочить и были сбиты с ног. На одного тут же прыгнула Эливи и быстрым движением перерезала ему горло. Второму в грудь вонзилась стрела. Третий, вскочив на ноги, бросился на хоббита, но был встречен ударом щита в живот и согнулся пополам. Вандин проворно отскочил чуть в сторону и снес врагу голову ударом топора.

- Батюшки! Они собираются стрелять! - раздался голос Тимлонда.

Оставшаяся пара разбойников отбежала чуть дальше и взялась за луки. Вандин, быстро оценив обстановку, бросился к хоббиту, прикрывая его и себя щитом. Эливи внезапно появилась позади одного из врагов и вогнала ему кинжал под лопатку. Второй успел натянуть тетиву, но свалился со стрелой в горле.
После сражения образовалась небольшая передышка. Девушка деловито шарила по карманам убитых, эльф собирал свои стрелы. Тимлонд взялся за лютню и начал напевать нечто ободряющее. Похоже, музыка и правда прибавила отряду сил. Твердым шагом они двинулись вперед.

Сражаться приходилось на каждом шагу. Разбойники явно были не рады незваным гостям и постоянно их атаковали. Да и окружающая обстановка не влияла благоприятно на боевой дух. Еще издали все четверо учуяли запах гнили. На пути им стали попадаться разодранные туши овец и другого скота. Хоббит перестал петь и лишь мелко дрожал, оглядываясь по сторонам.

- Батюшки, батюшки, батюшки... - забормотал Тимлонд.
- Прекрати это повторять! - Вандин раздраженно посмотрел на полурослика, - Мне и так что-то дальше идти не хочется.
- Мне же страшно!
- Тогда остался бы на лесопилке! - вставила свое слово Эливи и тут же добавила, - Что то не похоже, что тут есть тот, кого мы ищем.
- Это почему ты так решила? - поинтересовался Фелондир, - Уж не из за этого ли?

Эльф махнул рукой вперед. Остальные, проследили его движение. Посреди руин была поляна, на которой росли черные сухие деревья. Среди них возвышалась странная конструкция, от которой буквально веяло ужасом. Запах гниения многократно усилился, и приключенцы заметили, что всюду лежат изуродованные тела и вырванные из них куски мяса. Из-за деревьев показался человек в черных одеждах, держащий на поводке двух тварей, похожих на волков, но гораздо крупнее и странной расцветки. Заметив отряд, человек оскалился в улыбке, показывая острые зубы, и отпустил поводок...

Твари мгновенно рванулись вперед, свирепо рыча и брызгая слюной. Фелондир быстро наложил две стрелы на тетиву и выстрелил в одного из ужасных волков. Хотя оба снаряда попали в цель, животное даже не заметило этого и бросилось на эльфа. Тот быстро увернулся и, выхватив новую стрелу, вонзил ее в ногу чудовища.
В это же время раздался крик Тимлонда. Вторая тварь прыгнула на него, но Эливи успела отбросить ее в сторону ударом ноги, хотя при этом сама повалилась на землю. Волк быстро поднялся и метнулся к ней. Тимлонд в отчаянии схватил с земли толстую ветку и огрел его по загривку.
Фелондир, отвлекся на хоббита и не заметил, что раненый волк встал на задние лапы и навис над ним, готовясь обрушиться на эльфа всей массой. Вандин появился внезапно. Подняв щит над головой, он проскользнул под животное и рубанул его топором по животу. Громко завыв, волк рухнул на щит, придавливая гнома к земле. Фелондир выхватил из ножен клинок и вонзил его волку в морду, от чего тот наконец то испустил дух.
Заметив, что один из его питомцев погиб, человек в черном перестал скалиться и, вытащив из под плаща длинный изогнутый клинок, двинулся вперед. Эливи все еще лежала на земле, держась за ногу, а второй волк, грозно рыча, напирал на Тимлонда. Бедняга хоббит остервенело лупил его веткой вне себя от ужаса.

- Эльф! Спасай полурослика! А я этому уроду пока все зубы повыбиваю, - сказал Вандин, выбираясь из под туши и направляясь в сторону человека.

Эльф коротко кивнул, воткнул меч в землю и, натянув тетиву лука, всадил стрелу волку в ногу. Тот, завыв от боли, уставился налитыми кровью глазами на Фелондира, забыв о хоббите. Фелондир потянул руку к колчану, но обнаружил что он пуст. Поморщившись, эльф отбросил лук в сторону и взялся за клинки.

- Эй, ты! Зубастик! - закричал Вандин человеку, - Давай, иди сюда! Отведай гномьего железа.
- Ты ответишь за смерть моего любимца, мерзкий недомерок, - прошипел человек.
- Это мы еще посмотрим... - гном гулко ударил топором по щиту и бросился вперед.

Волк и эльф медленно шли по кругу, находясь лицом к лицу. Точнее лицом к морде. Каждый выжидал удачного момента для нападения. Сглотнув, Фелондир крепче сжал мечи, от одного взгляда этой громадной твари ему становилось не по себе. Тимлонд судорожно оглядывался по сторонам, не зная что делать. Он не мог найти глазами девушку и видел, что помочь эльфу некому. Пересиливая страх, он поднял с земли лютню и запел:

- Эй, облезлая собака, ты чего полезла в драку? Ты не волк, а лишь щенок. Гадкий вшивый сосунок!

Чудовищный волк отвлекся всего на секунду, повернув голову в сторону хоббита. Этого оказалось достаточно. Сделав молниеносный выпад, Фелондир вогнал оба меча в шею животному. То захрипело, высунуло язык и рухнуло, истекая кровью.

Уйдя в сторону, чтобы гном не сбил его с ног, человек в черном замахнулся кривым клинком, рассчитывая ударить в спину. Вандин в очередной раз обо что-то споткнулся и растянулся на земле, клинок просвистел прямо у него над головой. Перекатившись на спину, гном выставил вперед щит, на который тут же обрушился удар. Отбив меч топором, Вандин вскочил на ноги и был вынужден вновь прикрыться щитом. Человек перехватил свое оружие двумя руками и обрушил сильнейший удар на щит гнома, от которого тот отлетел в сторону и упал в лужу. Помотав головой, чтобы прийти в себя, Вандин зарычал и хотел было наброситься на человека, но вдруг обнаружил, что нога у него намертво застряла в коряге. Барахтаясь в воде и пытаясь освободиться, он выронил щит. Человек в черном вновь оскалился в улыбке и занес меч над головой, готовясь добить гнома. Внезапно он захрипел и выплюнул сгусток крови. Позади него стояла Эливи, вонзившая врагу кинжал в спину по самую рукоять. Вандин, собравшись с силами, вытащил ногу из коряги и воткнул свой топор прямо в грудь человеку. Тот закатил глаза и упал лицом в воду.

- Хах! Это было просто! - заулыбалась девушка, но тут же сникла под тяжелыми взглядами остальных членов отряда, - Ну... В любом случае теперь надо отрезать ему голову, и мы получим свою награду.
- Нет! Ублюдки! - раздалось откуда-то сбоку, - Не смейте!

Из укрытия выскочил потрепанного вида человек, с секирой за спиной. Его лицо побагровело от гнева, а все тело колотила сильная дрожь.

- Вы! Вы! Вы! - начал он, пытаясь подобрать слова.
- Мы, мы, мы? - Вандин вопросительно вскинул бровь и уставился на человека.
- Опарыши навозные! Сколько вы моих друзей положили!
- Пха... - усмехнулась Эливи, - Ты кто такой? Очередной бандит?
- Даже... даже Джека убили! - продолжал человек, ничего не слыша, - Нашего лучшего бойца и дрессировщика! Всю мою банду порешили! Ироды!
- Ууу..да он зол, ребятки, - Эливи удобнее перехватила кинжал, - Положим ка и его, чтобы не обидно было.
- За мной пришли, крысы помойные, да!? - завопил разбойник.
- Хм... Значит это тебе голову оттяпать надо... - задумался гном, - Кстати, отличный трофей получится.
- А вот хрена вам лысого! - прорычал человек и выхватил секиру.
- Спасайся кто может, - сказал Фелондир с сарказмом.

Главарь разбойников встал в боевую позицию и со злобой посмотрел на приключенцев. Крепко сжав секиру, он сделал шаг вперед и... развернувшись, начал убегать. Все члены отряда некоторое время тупо моргали, глядя ему в спину, а затем, опомнившись, бросились за ним.
Разбойник был на удивление проворен. Он умело пользовался тем, что знал местность, и старался спрятаться среди развалин. Но спустя некоторое время он оказался окружен, и его прижали к краю моста, под которым протекала глубокая река. Поняв, что бежать некуда, разбойник залепетал:

- Не губите добрые люди! Что вам толку меня убивать?
- Толк? Деньги, например, - алчно улыбнулся гном.
- Сколько вам заплатили? Я дам больше! Только не убивайте!
- Ты бы нас без угрызений совести убил, - Эливи поморщилась.
- Ну это... девушка... - разбойник виновато уставился в землю, - работа у меня такая. Кто-то же должен быть плохим. Мир - штука жестокая...
- Как насчет того, чтобы привести его живьем к этому, как его... К заказчику вобщем, - Вандин вопросительно посмотрел на соратников, - Может, дадут двойную ставку.
- Я тоже об этом подумала, - Эливи азартно закивала.
- Нет! Меня же на виселице вздернут! - испугался разбойник.
- А давайте его съедим! - заявил Тимлонд, и все присутствующие дружно уставились на него, - Да шучу я... Нервы-нервы. Я согласен с тем, что надо его живым вести.
- Остроухий, ты как? - поинтересовался Вандин.
- Сбежит же паршивец. Все равно догонять, стрелять... давайте уж сразу голову стрелу пущу.
- Нет! Не пойду! Не дамся! - заорал человек, - Ни за что! Не хочу болтаться на висилице! Не хочу стрелу в голову! Ироды!

Разбойник отшатнулся назад, оступился и с криком полетел с моста. Раздался всплеск и заказанная голова, а вместе с ней и остальное тело, ушла глубоко под воду. Члены отряда молча смотрели вниз. Каждый из них красочно представлял, как идет ко дну обещанный ему тугой кошель с монетами...
Поиски тела ни к чему не привели. Вандин даже разделся и полез в воду, забыв о том, что гномы плавают как камень. Все в очередной раз промокли и озябли. Понимая, что теперь они и денег не получат, горе-наемники поплелись обратно в таверну "Гарцующий Пони".
 

В одной из дальних комнат, прячась от шума таверны, в клубах дыма сидел старик. У него на коленях лежали счеты, и он на них что-то вычислял, при этом покуривая трубку. Вдруг в комнату ввалилась хмурая компания. Старик вопросительно посмотрел на них. Немного помявшись, вперед вышел хоббит.

- Тут такое дело... - осторожно начал Тимлонд, - Не по моей вине конечно. Но головы у нас нет. Он понимаете в реку упал. Разбойник ваш.
- Как мило... - старик подпер голову рукой, - И почему я не удивлен. Стало быть головы нет... А значит нет доказательств, что дело сделано. Кхм...
- Дело сделано! - воскликнул Вандин, - Клянусь своей бородой! Я своими глазами видел, как разбойник упал в воду! А затем я кинулся в воду, сбросив с себя снаряжение, но его унесла река! А эти... А эльф мне даже не помог!
- Нужно было нанять только эльфов - онии быстрее и слаженнее в бою и срывов не допускают, - процедил сквозь зубы Фелондир, - Я поспешил ниже по течению, и пока некоторые путались в своем волосяном покрове, пытаясь не потонуть, обшаривал камыши.
- Давайте-ка, зелень, я вам кой чего разъясню, - старик выпустил из ноздрей две струйки дыма.

Хоббит стоял, глядя в пол, и всем своим видом давал понять, что жалеет о провале, но при этом украдкой что-то жевал. Эливи почувствовала непривычное для себя угрызение совести, но тут же подавила его злостью на спутников, зыркая колкими глазами по сторонам. Гном и эльф с ненавистью смотрели друг на друга. Помолчав некоторое время, старик продолжил:

- Мы - наемники, именующие себя Ловцы удачи. Мы беремся за любые дела, лишь бы нам платили. И всегда чисто выполняем свою работу. Что же случилось сейчас? Заказ выполнен, разбойник мертв, но доказательств нет. А раз нет доказательств - стража сочтет, что задание не выполнено. И не заплатит...
- Да понял я - не будет награды, так может хоть компенсацию? - поинтересовался эльф.
- Четвертая часть обещанной платы, - старик кинул на стол кошелек с деньгами, - Стандарт за проваленное задание.
- Не густо, но лучше чем совсем ничего.
- Отныне любую работу выполнять будете вместе - добавил старик, - Чует мое сердце, по одному вы бы только свои головы сложили.
- Чего? - Эливи озадаченно заморгала, - Ну не-е-ет... Либо вы даете мне отдельное задание, либо я валю без промедлений.
- Нет! Только не с ними! - воскликнул Фелондир, - Лучше совсем без работы, чем с такими "компаньонами", увольте.
- А? Ааа! Что эльф, боишься со мной работать вместе? - засиял Вандин.
- Да мне... Да я больше всех вас сделал! - встрял Тимлонд, - Да обо мне легенды и песни слагать будут! Да я сам о себе балладу сложу!

Комната заполнилась криками и руганью. Бывшие соратники бранили друг друга, топали ногами, стучали кулаками по столу и жадно косились на кошелек. Понаблюдав за перепалкой некоторое время, старик взял счеты и что-то быстро на них посчитал.

- Не хотите работать на моих условиях - пожалуйста, - с усмешкой проговорил он, - Я могу забрать деньги. И еще удержать с каждого из вас неустойку за провал. Так... Проваленное задание... Отказ от последующих миссий на условиях лагеря "Ловцов удачи"... последний взнос при выходе из лагеря... плюс издержки на проводника... Итого... Сотня золотых с носа.
- Что!? - воскликнули все хором, мигом перестав спорить.
- Грязная ты борода! - завопил Тимлонд.
- Ну или вы можете взять деньги и работать дальше вместе, - старик хитро улыбнулся, - Полная свобода выбора.
- Уйду в леса - поминай как звали, - прошептал эльф.
- А чего поминать то? Фелондир из Лориэна. Мне не составило труда найти тебя и пригласить сюда. Думаешь, будет сложно найти тебя в будущем?
- Лучше не платить золотой, нежели не бегать с этими, - проворчал гном, - я согласен.
- Я готов работать, - согласился хоббит, - И с гномом, и девкой, и с ушастым задирой.
- Видать у тех, чья голова ближе к земле в ней и ума побольше, - хихикнул старик.
- Шантажист... - Эливи буквально зашипела, - Изверг... Пф... Я в деле.
- Ай, ладно! - Фелондир махнул рукой, - Только жить с ними всеми я не стану.
- Ну вот и порешили! - гоготнул старик, - О следующем задании сообщу с вороном.
- Нет! - Вандин громко завопил, - Только не вороном! Убью!
- Эм... Ладно, передам с посыльным. Не горячись...