Легенды о Клинках Пустоши (Повесть первая)
У кромки редеющего в этих местах леса, на самой границе Пустошей, одиноко взгромоздившись на обочину дороги, стоял крытый фургон и запряженный в него пони. Чуть брезжащий над верхушками уже желтеющих деревьев рассвет окутывал окрестности позолотой. А дальше, за лесом, начиналось темное марево Пустошей. На козлах фургона, укутанный в дорожный плащ, сидел хоббит. Это был Изебрам Форхорер, собственной персоной. Да-да, это был он. Между прочим, очень уважаемый в Хоббитоне торговец, если вы вдруг не слышали этого имени. Правда, стоило признать, что в последнее время дела его шли... не очень, слишком много стало иноземных торговцев со своими диковинными товарами.
Изя (как иногда звали его близкие друзья) тяжело вздохнул. Стал бы он иначе тут торчать в такую рань. Эх, где же старые добрые времена... Форхорер покачал головой и достал свою именную трубку. Только она и могла успокоить его взбудораженные нервы. Да еще добрый "Старый Тоби", сделанный из того самого зеленого галенаса, несколько щепоток которого он всегда держал на такой вот крайний случай, чтобы набраться храбрости.
Пони то и дело громко фыркал и прял ушами. Еще бы, чуял, наверное, какой путь ему предстоит. Впереди лежали Пустоши, что б их три раза через колено... Этого быстрейшего молодого пони Изя приобрел накануне, в Бри, когда делал окончательные приготовления к походу на праздник осени в Ривенделл. Если бы не его старый друг полуэльф Арнеус Фокс, Форхорер никогда бы даже не подумал пускаться в столь далекое путешествие, да еще с полным фургоном дорогого товара. Но праздник осени в Ривенделле обещал хорошую прибыль, а Арнеус обещал встретить его с отрядом на мосту в Троллистые Пущи. Оставались только Пустоши...
Изя выпустил очередное колечко дыма, вспоминая, как он сбил все ноги, оббежав все возможные заведения Бри, в поисках провожатых через Пустоши, и никто не желал помочь ему за сколько-нибудь приемлемые деньги. Даа.. Хорошо, что Изя захватил с собой из дому подарок покойного отца – старую затертую множеством рук медяшку.
«Сохрани эту вещь, с помощью нее ты сможешь обрести защиту, если соберешься когда-нибудь дальше Бри» - напутствовал его отец.
Форхорер уже почти забыл про нее, а тут случайно показал ее одному знакомому хоббиту, и тот познакомил его с каким-то странного вида бородатым охотником, который и согласился помочь. Однако охотник предупредил, чтобы Изя ехал спокойно вперед через Пустоши сам, рекомендуя выехать пораньше из Бри и пересечь их засветло. А в случае чего, ему помогут. Бородатый охотник не уточнил, какие бывают случаи, но Форхорер и сам немало слышал зловещего про Пустоши, в которых жуткие монстры возникают на дороге как из-под земли и жестоко расправляются с путником.
Вариантов других не было, однако, сейчас, глядя в сторону, откуда дул, завывая, злой ветер Пустошей, Изя покрутил в руках медяшку, разглядел какой-то едва различимый рисунок на ней, то ли скрещенные клинки, то ли еще что, усмехнулся и почувствовал себя наивным мальчишкой. Но, делать было нечего, оставалось дождаться, когда окончательно рассветёт. Потому что по темноте двигаться туда было еще страшнее.
Через час фургон уже двигался по пустынной дороге. Таверна "Забытый Приют", осталась далеко позади. Утро было хмурым и пасмурным. Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулась серая степь, сухая осенняя трава и ни одной живой души. Лишь только странные тени в придорожных кустах, зловещие шорохи и злой песчаный ветер навстречу.
Форхорер поежился и пустил пони быстрее. Было странное ощущение, несмотря на открытое пространство вокруг, как будто-то кто-то все время наблюдал за хоббитом, кто-то недобрый и беспощадный. Изя прихлестнул пони еще и еще, вот он уже перешел на галоп, а тяжело груженый фургон то и дело подпрыгивал на кочках, жутко скрепя и громыхая. Вперед, вперед, туда, к другу Арнеусу!
На такой скорости управлять было сложно, да, в общем, Форхорер и не пытался, просто со свистом раскручивал свободный конец поводий над головой, чтобы резвый молодой пони не ослаблял скачь. Миновав очередной подъем, на небольшом спуске, фургон, на всей скорости налетел на крупный камень у края дороги. Изя чуть кубарем не слетел с козел, еле-еле уцепившись за бортик. Пролетев еще немного по инерции вперед, фургон зарылся в придорожную канаву. Одно из передних колес отскочило после удара и теперь мирно улеглось в сухую траву. Это было катастрофой!!
Схватившись за голову, хоббит спрыгнул с фургона и понял, что больно ушибся ногой. Хромая, он подкатил колесо, и, в совершенном отчаянии, привалил его к борту фургона, абсолютно не представляя, как он сможет приподнять с земли ось нагруженной повозки, чтобы его надеть. Оставалось ждать помощи. Здесь, в Пустошах!? Такого он не мог себе представить даже в страшном сне. И ужасы, которых ожидал хоббит, не заставили себя ждать.
Над дорогой раздался протяжный вой и какие-то тени промелькнули по кустам… Вот совсем рядом раздался голодный волчий рык, ему ответило паническое ржание застрявшего в сбруе, как в ловушке, пони. Это были варги.
Один из них медленно подбирался вдоль обочины с задней части фургона, двое других выглядывали из кустов чуть впереди. Еще несколько серых теней метнулись вдоль дороги в высокой сухой траве. Склоненные к земле полуоткрытые пасти, жесткая серая шерсть на торчащей холке, низко стелющиеся хвосты и горящие злобой и голодом глаза.
Волосы зашевелились на голове Форхорера, выхватив свой короткий клинок, он в ужасе запрыгнул на козлы, что быть хоть немного выше сухостоя. Как только Изя глянул с высоты на окружающее, он понял, что ему уже ничего не поможет – их было много… очень много. Оставалось только умереть достойно.
Хоббит даже закрыл глаза от страха, чтобы не видеть, что сейчас произойдет с пони, безумно мечущимся в подпруге. И тут, сквозь ржание и рычание он услышал громкие голоса.
– Горро!!...
- Горро!!! - кричали они.
В воздухе засвистели стрелы, и сразу же заскулил подстреленный варг. Хоббит открыл глаза. К повозке подбегали двое людей. Но не только они – еще хоббит, гном, эльф… Засверкали сталью мечи, щиты, топоры. Битва была недолгой – несколько варгов осталось лежать на земле, окропляя ее кровью. Остальные предпочли скрыться как можно быстрее.
Изя спрыгнул с повозки, чтобы помочь пятерым незнакомцам приподнять телегу и вернуть на место несчастное колесо.
- Ну что же, удачного пути, тебе, земляк, - по-доброму улыбнулась Форхореру хоббитянка из так, кстати, появившегося небольшого отряда.
- Спасибо, спасибо, спасибо, - затараторил в ответ Изя, - чем я могу вас отблагодарить?
- Все в порядке, не стоит… - не оборачиваясь, ответил один из людей, и отряд медленно растворился в высокой траве Пустошей.
Прослезившись, хоббит прихлестнул все еще запуганного и фыркающего пони, и снова двинулся вперед, твердо решив больше не гнать с такой скоростью.
Однако, спокойствие длилось не долго. Часа через два, миновав очередную лощинку и небольшой сухой лесок на окраине ее, Форхорер сквозь грохот и скрип фургона различил сзади какое-то гиканье. Обернувшись, Изя заметил каких-то существ, кучкой бегущих по дороге вслед за фургоном и размахивающих оружием в вытянутых руках. Похоже, это были гоблины, судя по тощим силуэтам и узловатым рукам. Их было десятка полтора, но среди них были и кто-то повыше и покрупнее. Возможно, два-три орка…
- Только этого не хватало, - выругался Форхорер и резко хлестнул пони по крупу. Тот прибавил ходу, и погоня чуть приотстала. «Только бы снова не наткнуться на камень, - думал в отчаянии Изя, - только бы не развалилась эта телега».
Он уже проклял все на свете, и в особенности праздник осени в Ривенделле. «Зачем мне нужна эта прибыль, если меня убьют, зажарят и съедят», - невесело размышлял он, то и дело тревожно оглядываясь, не слишком ли приблизилась погоня. Гоблины не отставали. Ветер свистел в ушах, а возбуждение хоббита достигло предела.
Но вдруг он заметил как справа, наперерез гоблинам прямо по траве Пустоши скакал небольшой конный отряд из пяти всадников. Похоже, это были те же самые. «Не может быть, - подумал потрясенный Изя, - не может быть…» И, как будто вторя его мыслям, раздалось громкое «Горро!! Горро!!!»
На всем ходу всадники врезались в группу гоблинов с орками и отчаянно схлестнулись с врагом, оставляя за собой кровавый след… Повозка Форхорера все удалялась и удалялась от поля боя, лишь вдалеке отчетливо слышалась отважная песнь молодой хоббитянки, заглушающая шум сражения.
Через несколько часов, когда Изя и его пони вымотались окончательно, навстречу ему показались эльфийские всадники. До Последнего Моста на границе Пустошей оставалось еще прилично, но, по-видимому, его друг Арнеус уже забеспокоился и решил двигаться навстречу, чему Форхорер был бесконечно рад. Когда закончились дружеские объятья и дежурные приветствия, Арнеус проговорил:
- Я решил встретить тебя, говорят, тут стало еще более неспокойно, чем прежде. Гоблин с орками промышляют, нечисть всякая.
- Верно-верно, - заторопился в ответ Изя, и коротко рассказал другу о своих приключениях в Пустоши,- а что это за люди, ты не знаешь? – закончил он вопросом свой рассказ.
- «Горро!» говоришь кричали? – задумчиво спросил Арнеус, - это Клинки Пустошей.
- Клинки П-Пустошей?! – удивленно переспросил Форхорер.
- Да, Клинки Пустошей. Ты разве с ними не знаком?
- Нет, - ответил Изя, - только вот это… - он достал из кармана затертую отцовскую медяшку, - это подарок отца.
- Ааа, ну тогда понятно, - улыбнулся Арнеус, - они никогда не бросают друзей в беде.

Хоббит кивнул в ответ, аккуратно завернул медяшку в платок и бережно спрятал в нагрудный карман. Ведь ему еще возвращаться домой после праздника..